Gruvedrift er en industri med svært åpenbare sykliske egenskaper, med enorme investeringer og sterkt påvirket og begrenset av nedstrøms etterspørsel.
Fra 2000-tallet til begynnelsen av 2010-tallet, med utviklingen av global økonomisk globalisering, Kinas tiltredelse til WTO, og den påfølgende omfattende økningen av den kinesiske økonomien og forbedringen av urbaniseringsnivået, har etterspørselen etter varer i det globale markedet økt i år. etter år, og råvareprisene har steget hele veien (se figur).
Den globale gruveindustrien tror at en så sterk etterspørsel vil fortsette, så de har økt investeringene og uunngåelig pådratt seg stor gjeld i prosessen. I følge data fra PwC nådde gruveinvesteringsvanviddet sitt høydepunkt i 2013, med verdens 40 beste gruveselskaper som hadde en total kapitalutgift på 130 milliarder dollar det året, og sto for nesten fire femtedeler av deres EBITDA.
EBITDA er et finansielt begrep som representerer et selskaps lønnsomhetsindikator, som betyr "inntekt før renter, skatter, avskrivninger og amortiseringer". EBITDA ekskluderer de nevnte ikke-operative faktorene og kan bedre reflektere selskapets driftsforhold.
Etter å ha gått inn i 2010-årene, avtok den globale økonomiske veksten, og som verdens fabrikk ble Kinas etterspørsel etter råvarer, spesielt ulike mineralprodukter, svekket, noe som førte til en kraftig nedgang i råvarepriser og industrifortjeneste. Derfor, siden 2013, har gruvegruppene slitt i et tiår, for det meste forsøkt å balansere balansen.
Bare i 2015 reduserte global gruvedrift eiendeler med over 50 milliarder dollar. Nedskrivning av eiendeler refererer til å redusere verdien av et selskaps eiendeler til en verdi lavere enn den opprinnelige kjøpskostnaden. Nedskrivninger foretas vanligvis på grunn av en nedgang i formuesverdi eller en forventet manglende evne til å oppnå forventet avkastning, som naturlig nok har en betydelig negativ innvirkning på selskapets finansielle stilling.
Med utgangspunkt i BHP Billiton, verdens største gruveselskap, avhender gruveselskaper av alle størrelser noen av sine gruveaktiva for å hente inn midler og effektivisere sine store forretningssystemer. Mesteparten av de gjenvunnede kontantene brukes til å betale tilbake gjeld, i stedet for å utvikle nye prosjekter.
Som det fremgår av figuren nedenfor, siden 2015, har prisene på råvarer begynt å ta seg opp igjen, og profittnivået til industrien er nødt til å stige synkront, men investeringene har ikke kommet seg. I 2022 investerte de 40 største gruveselskapene totalt 75 milliarder dollar, som bare er en fjerdedel av deres EBITDA. For hele året 2023 er BHPs investeringsbeløp omtrent 7 milliarder dollar, som er bare en tredjedel av toppinvesteringsbeløpet i 2013.
Men denne situasjonen kan snart snu.
Ifølge tenketanken Energy Transition Committee vil avkarboniseringen av den globale økonomien, inkludert en omfattende energiomstilling, kreve 6,5 milliarder tonn metaller mellom nå og 2050. For tiden er litium og nikkel som kreves i batterier svært bekymret, men i faktisk er de bare en liten del av den totale etterspørselen.
Fra vindturbiner brukt i vindkraft til elektriske kjøretøy, produseres en ekstra massiv mengde stål hvert år, som er flere ganger den globale produksjonen. Dette stiller høyere krav til produksjon av jernmalm; Tilsvarende vil utvidelse og oppgradering av strømnettet kreve en stor mengde kobber og aluminium; I tillegg vil etterspørselen etter småmetaller som grafitt og til og med platina øke betydelig.
Verden venter på utbruddet av gruvedrift, og jo før jo bedre. Fra det nåværende perspektivet har imidlertid ikke gruveindustrien kommet seg helt tilbake fra den nedadgående trenden fra forrige syklus.
For det første, objektivt sett, er nåværende fortjenestemargin (avkastningsgrad) for gruveindustrien fortsatt relativt lav.
Den sammensatte indeksen som sporer aksjekursene i bransjen har steget med omtrent 10 % det siste tiåret, mens den samlede økningen i globale aksjemarkeder har doblet seg, og det amerikanske aksjemarkedet har gått enda lenger. I denne situasjonen er det vanskelig for gruveselskaper å skaffe midler direkte i aksjemarkedet.
For tiden er avkastningen på nye prosjekter i gruveindustrien rundt 7 %. Siden Federal Reserve satte opp renten kraftig i 2022, har hele rentenivået blitt hevet, og avkastningen på den amerikanske ettårige statsobligasjonen har nådd 5 %. Hvordan kan gruveselskaper utstede obligasjoner for å finansiere i obligasjonsmarkedet.
Uten finansieringskanaler kan ikke kapitalinvesteringer gjennomføres. Så nå har ikke børsnoterte gruveselskaper det travelt med å skaffe midler, men gir i stedet penger tilbake til gamle aksjonærer gjennom utbytte og tilbakekjøp.
Dette problemet kan bare løses etter at ubalansen mellom tilbud og etterspørsel, den kraftige økningen i råvareprisene og den samlede fortjenestemarginen til gruveindustrien stiger til en viss grad.
For det andre har kostnadene ved å utvikle nye prosjekter økt betydelig, og investeringsbeslutninger må tas med største forsiktighet.
Alle gruveselskaper har uttalt at de siste årene, på grunn av global inflasjon, har arbeids- og utstyrskostnadene generelt økt, noe som har presset fortjenesten. Kobbergruven Quebrada Blanca 2 i Chile, som ble åpnet i fjor av den kanadiske gruvegiganten Teck Resources, hadde en utviklingskostnad på opptil 9 milliarder dollar, nesten det dobbelte av beløpet som var planlagt i 2019.
I tillegg til inflasjonen, øker også miljøkostnadene.
Tiltakene gruveselskapene må iverksette for å minimere miljøpåvirkningen fra gruvedriften blir stadig mer komplekse.
Tidligere kunne elektrisitet i gruveområder lett genereres av dieselgeneratorer; I dag får flere og flere gruveselskaper beskjed om å enten koble seg til strømnettet eller installere fornybar energi som solcelle i sine gruveområder. Gruvedrift og utvinning gir også vannforurensningsproblemer, og lokale myndigheter krever at gruveselskaper løser dem. Noen steder må man til og med bygge sjøvannsavsaltingsanlegg.
Alle disse miljøbelastningene har økt kostnadene ytterligere.
For det tredje blir godkjenningsprosessen for lisenser av myndigheter rundt om i verden stadig mer kompleks og tidkrevende.
Ta USA som et eksempel, det tar vanligvis 7 til 10 år å få en lisens, og selskaper må konsultere ulike offentlige etater og andre interessenter. Noen steder er den valgte regjeringen fullstendig maktesløs til å svare på offentlig motstand og trekker rett og slett tilbake prosjekttillatelser.
Den lange godkjenningstiden er relativt kontrollerbar, og lisensen kan avbrytes når som helst, noe som ikke bare forsinker prosjektet, men også øker usikkerheten. For bedrifter er usikkerhet den største kostnaden, og det er kostnaden ved vetorett.
For tiden blir nye gruvesteder rundt om i verden stadig mer avsidesliggende, langt unna storbyer og dypt inn i urfolksreservater eller naturressursreserver. Presset med å verne natur- og kulturhistoriske ressurser er svært høyt, noe som er en kostnad for bedriftene. Så gruveselskaper vil heller utnytte potensialet til gamle gruver enn å utvikle nye.
For det fjerde, på grunn av geopolitiske hensyn, står gruveselskaper også overfor politiske risikoer.
Vestlige regjeringer er sjokkert over Kinas demonstrerte styrke i energiomstilling, og tror at visse små metaller relatert til energiomstilling har blitt kontrollert av Kina. Derfor har de begynt å vedta politiske og diplomatiske tiltak, og etablere allianser for å ivareta såkalt «industriell sikkerhet».
I 2022 etablerte USA Mineral Security Partnership (MSP) med flere allierte for å veilede investeringer i gruvedrift og prosessering av kritiske metaller.
I denne situasjonen vil samarbeidet mellom vestlige gruveselskaper og deres kinesiske kolleger, enten det gjelder investeringer, teknologi eller utvikling, møte mer usikkerhet.
De siste årene har det også vært et lyspunkt i gruveindustrien: Med tilbaketrekningen av vestlige gruveselskaper har selskaper fra fremvoksende økonomier begynt å strømme inn, med Gulf-økonomier som et typisk eksempel.
Gruveselskapet International Resources Holdings i De forente arabiske emirater kjøper en eierandel på 51 % i den zambiske kobbergruvearbeideren Mopani for 1,1 milliarder dollar. UAE-regjeringen har gått med på å investere 1,9 milliarder dollar for å utvikle minst fire gruver i Den demokratiske republikken Kongo.
I 2023 søker Saudi-Arabias gruvefond Manara Minerals mer investeringer etter å ha kjøpt basismetalldivisjonen til Brasils Vale, verdens nest største gruveselskap, for 3 milliarder dollar.
Den saudiske regjeringen utforsker også mineralressurser i sin enorme ørken og åpner seg for utenlandske gruvearbeidere. Ved å støtte konstruksjon av infrastruktur som jernbaner og avsaltingsanlegg for sjøvann, fritak for toll på importerte maskiner og råvarer, redusere lisens- og royaltyavgifter, gi nasjonal lønnsstøtte og leiesubsidier, streber Saudi-Arabia etter å tiltrekke gruveselskaper fra hele verden til å komme og utvikle.
Saudi-Arabia har investert 180 millioner dollar for å oppmuntre til leting, og har også investert 700 millioner dollar for å lage geologiske kart og etablere en ressursdatabase. Den saudiske regjeringen anslår at mineralressursene som er begravd under jorden, inkludert gull-, kobber- og sinkgruver, er verdt omtrent 2,5 billioner dollar. Dette er ganske forbløffende data, ettersom Saudi-Arabias oljeformue er bare 20 billioner dollar i dagens priser. Så Saudi-Arabias åpning av gruvemarkedet er en stor fordel for den globale gruveindustrien.
Fra 9. til 11. januar samlet gruveministre og ledere fra rundt 80 land seg i Riyadh, hovedstaden i Saudi-Arabia, for å delta i landets «Future Minerals»-forum og utstilling. Det forventes at forumet vil nå avtaler verdt 20 milliarder dollar, noe som understreker Saudi-Arabias vilje til å åpne opp gruvemarkedet.
Saudi-Arabias investering har lønnet seg, ettersom de utviklede fosfatgruvene blir lokalt bearbeidet til ammoniakk og gjødsel, som deretter selges til Brasil, Afrika, India og Bangladesh før de til slutt når bøndenes hender. Det statseide gruveselskapet som er ansvarlig for prosjektet uttalte at bønder som bruker saudisk fosfat planter 10 % av verdens mat. Selskapet har en stor skala, med salg og innenlandske investeringer som tilsvarer omtrent 2 % av Saudi-Arabias ikke-olje-BNP. Et annet lignende prosjekt vil snart starte produksjon, med en investering tilsvarende 1 % av ikke-olje-BNP.
Bortsett fra Gulf-landene, har økonomier i Afrika og Asia også store forhåpninger til gruvedrift og påfølgende presisjonsforedlingsindustri. Afrikanske myndigheter sier at utenforstående i flere tiår har fraktet ressurser til Afrika uten å fremme utviklingen. Derfor insisterer de på at denne gangen skal økonomiske fordeler komme Afrika til gode.
Enkelt sagt betyr det "ikke bare å utvinne malm og transportere den bort", men å investere lokalt og utføre prosessering og produksjon så mye som mulig for å fremme lokal økonomisk produksjon. Kravene til utviklingsøkonomier er fullstendig forståelige og legitime.
For en økonomi som Kina, som har komplette ressurser fra gruvedrift til prosessering, fra utstyr til teknologi, fra investering til talent, er mulighetene for samarbeid langt større enn utfordringene.
